美國食品和藥品管理法規第201款規定，食品添加劑是直接或間接進入食品并成為食品一部分的任何物質。所謂直接食品添加劑，是指直接加入到食品中的物質。所謂間接食品添加劑，是指包裝材料或其他與食品接觸的物質，在合理的預期下，轉移到食品中的物質。根據這個定義，食品配料也是食品添加劑的一部分，這是美國與大多數國家對食品添加劑定義的不同之處。

    美國法律規定，由fda（食品藥物管理局）直接參與食品添加劑法規的制定和管理。因肉類由美國農業部（usda）管理，用于肉和家禽制品的添加劑需得到fda和usda雙方的認證；而酒和煙由酒煙草稅和貿易局（ttb）管理，用于酒、煙的食品添加劑也實行雙重管理。食品添加劑立法的基礎工作往往由相應的協會承擔。

    如食品香精立法的基礎工作由fema（美國食品香料和萃取物制造者協會）擔任，其安全評價結果得到fda認可后，以肯定的形式公布，并冠以gras（一般公認安全）的fema號碼。隨著科技進步和毒理學資料的積累，以及現代分析技術的提高，每隔若干年后，食品添加劑的安全性會被重新評價和公布。美國食品和藥品管理法第402款規定，只有經過評價和公布的食品添加劑才能生產和應用，否則會被認定為不安全。含有不安全食品添加劑的食品則“不宜食用”，不宜食用的食品禁止銷售。

    美國規定，食品中公認為可安全使用的物質不屬于食品添加劑范疇，但對這類物質的使用也實行嚴格管理。fda已推行一項新的公認安全物質的通報系統，即由生產企業向fda提交其產品，根據其用途屬于公認安全物質的報告，fda在一定時間內（通常為180天），向申請人發信確認或否認申請的物質的公認安全性。