瘋牛病是由一種非常規病毒——朊病毒引起的亞急性海綿狀腦病。通常的病毒都具有核酸，而朊病毒則是一種不含核酸僅有蛋白質的蛋白感染因子。由于它有強致病力和不誘發抗體等特性，造成了診斷和防治的極大困難。

    1985年，科學家首次在牛大腦中發現了朊病毒蛋白的存在。幾十年來，人們一直相信PrP是唯一的致病神經蛋白，它能夠折疊成非正常的形狀而導致患病。不過，這個觀點現在顯然已不再正確。由加拿大多倫多大學、加拿大艾伯塔大學、美國凱斯儲大學和美國麥克勞夫倫研究院組成的聯合研究小組稱：“除了已知的被稱為PrP的朊病毒蛋白外，我們新發現了另一種被稱為‘沙杜’（Shadoo）的朊病毒蛋白。通過這項研究，我們不但證明了這種理論上的病毒蛋白真正存在，同時也觀測到了這種病毒在朊病毒傳染病過程中的意外改變。”

    加拿大艾伯塔大學朊病毒與蛋白質折疊疾病研究中心主任戴維德·外斯特衛說：“像瘋牛病這樣的朊病毒疾病，我們在許多方面都尚未搞清。比如正常的朊病毒蛋白有哪些功能，朊病毒如何在動物之間進行傳播，以及如何導致腦細胞死亡等。我們希望新的沙杜朊病毒的發現，會在這些重要問題上給我們新的啟迪。”