研究表明，在高劑量暴露的情況下，豬會感染新冠病毒(SARS-CoV-2)，但感染是自限性的，豬不會表現臨床癥狀，也不會將病毒傳播給其他動物。

　　為此，愛荷華州立大學獸醫診斷和生產動物醫學研究助理教授 Rahul Nelli 和獸醫診斷和生產動物醫學副教授 Luis Gimenez-Lirola嘗試找出其中的原理。他們的研究發現一個重要線索，這個線索可能有助于揭示豬為什么會感染新冠病毒卻不發病。

　　Nelli 和 Gimenez-Lirola 多年來一直在研究冠狀病毒對豬的影響。他們開發出了現成的模型，用于研究冠狀病毒如何感染豬的細胞，以及豬的細胞如何抵抗感染。在最新的實驗中，他們對比了豬的細胞與人的呼吸道上皮細胞在應對新冠病毒感染時的不同反應。結果他們發現，豬的細胞在感染了新冠病毒之后會發生細胞凋亡——一種受控的細胞死亡過程，而人的細胞則不會。

　　“當我們在顯微鏡下觀察時，發現細胞內部發生了一種有趣的現象，”Nelli 說。“受感染的豬細胞的細胞核開始分裂成碎片，但未感染的豬細胞不會。”

　　細胞核的碎裂是細胞凋亡的一個明顯跡象，這可能就是豬在感染后不表現癥狀的關鍵原因。在感染早期觸發細胞凋亡基本上會導致最小的組織損傷，并限制病毒復制，從而限制疾病惡化。人類細胞也可以響應冠狀病毒感染而發生凋亡，但研究發現人類細胞的凋亡頻率遠低于豬細胞。根據這項研究，豬細胞發生凋亡的可能性大約是人類細胞的 100 倍。

　　人體細胞更容易發生壞死，這是另一種形式的細胞死亡，其受控程度不如細胞凋亡。在壞死期間，細胞內容物釋放到周圍空間中，會引發強烈的超免疫反應，這在細胞凋亡時不會發生。

　　研究人員推測，大范圍的細胞凋亡反應有助于避免疾病，因為它可以快速處理受感染的細胞，而免疫系統不會過度反應，而大范圍的壞死和由此產生的超免疫反應對宿主細胞不利。