禾本科玉米屬一年生草本植物，學名ZeamaysL.(又稱玉蜀黍)株形高大，葉片寬長，雌雄花同株異位，雄花序長在植株的頂部，雌花序(穗)著生在中上部葉腋間，為異花(株)授粉的一年生作物。有苞米、棒子、玉茭、苞谷珍珠米等俗稱，起源于南美洲。7000年前美洲的印第安人就已經開始種植玉米。哥倫布發現新大陸后，把玉米帶到了西班牙，隨著世界航海業的發展，玉米逐漸傳到了世界各地，并成為最重要的糧食作物之一。大約在16世紀中期，中國開始引進玉米，18世紀又傳到印度。到目前為止，世界各大洲均有玉米種植，玉米成為最主要的飼料作物。在世界范圍內，盡管還有大麥、燕麥、高粱等飼料作物，但其產量與玉米相比，實在是冰山之一角。玉米占世界粗糧產量的65%以上，占我國粗糧產量的90%。玉米是制造復合飼料的最主要原料，一般占80%，其余20%為豆粕或魚粉等高蛋白添加物。

    在世界谷類作物中，玉米的種植面積和總產量僅次于小麥、水稻而居第3位，平均單產則居首位。從北緯58°到南緯42°，從低于海平面的中國新疆吐魯番盆地到3600米以上的高海拔地區，都能栽種。以北美洲最多，其次為亞洲、拉丁美洲、歐洲等。中國的玉米栽培面積和總產量均居世界第2位。集中分布在從東北經華北走向西南這一斜長形地帶內，其種植面積約占全國玉米面積85%。

    玉米籽粒中含有70-75%的淀粉，10%左右的蛋白質，4-5%的脂肪，2%左右的多種維生素。籽粒中的蛋白質、脂肪、維生素A、維生素B1、維生素B2含量均比稻米多。以玉米為原料制成的加工產品有500種以上。

    玉米的種子包括果皮、種皮、胚和胚乳，但果皮和種皮緊密連結，不易分開。胚乳分糊粉層和淀粉層。籽粒因品種不同有黃、白、紫紅、條斑等色，最外一層果皮通常是透明無色的，只有少數品種是紫紅或條斑色。胚位于籽粒基部一側，占籽粒總重的10-15%，胚乳占80-85%，果皮和種皮占6-8%。籽粒形狀、大小和透明度等隨品種類型而不同，如馬齒型品種粒大，扁平近長方形；硬粒型品種粒小，近于圓形，透明度好。

    玉米是喜溫短日照作物。從種子萌動發芽到新種子成熟，全生育期需90-150天。一般晚熟品種，因播種期早，生長前期溫度偏低，生育期偏長；反之則短。中國的早熟品種生育期90-100天，多春播。光照長短和光譜成分，對玉米生長發育有密切關系。全生育期可分為苗期(播種至拔節)、穗期(拔節至抽穗)、花粒期(抽穗至成熟)3個生育時期。

    從發芽開始，經出苗，生根，莖葉形成等過程。中國北部地區4月中下旬至5月上旬播種的春玉米，需12-15天出苗，約有6月上中旬拔節。夏播玉米5月下旬至6月中下旬播種，一般5-6天后出苗，至7月上中旬拔節。生長特點是以根系生長為主，根的生長量比地上部莖葉大。根的干物重增長量比莖葉的干物重多1-1.5倍。苗期莖和葉相比，葉的生長比莖快。

    春播玉米抽穗期在7月中下旬，夏播玉米在8月中下旬，依品種、地區、播種期和栽培條件的不同而異。這時期的生育特點是既有根、莖、葉的旺盛生長，又有內部雌、雄穗的快速分化，是營養器官與生殖器官同時旺長時期。