玉米是世界上分布最廣的作物之一，從北緯58度到南緯35—40度的地區均有大量栽培。北美洲種植面積最大，亞洲、非洲和拉丁美洲次之。種植面積最大、總產量最多的國家依次是美國、中國、巴西、墨西哥。從栽培面積和總產量看，玉米僅次于小麥和水稻居第三位。
近年來玉米生產發展很快。這主要得益于雜交種的采用、品種更新、生產條件改善與栽培技術的提高。美國的Hallauer等研究指出，美國玉米增產總值的60％源于遺傳改進即品種更新，我國也有類似的報道。玉米雜交種秸稈質量的改善及緊湊型品種的出現，使密植栽培成為可能，也使得玉米產量穩步增加。化肥投入的增加、水利設施的興建等，都是玉米生產發展的原因。
