“小時候和父母一同采摘棉花，就聽大人說有插秧機、收割機，可惜沒有棉花采摘機。我就動了這個念頭。開始想的是做5個爪子，像人的手指一樣，但這和人采摘的速度沒什么兩樣。”周紅燈期待著突破。

    轉機來自一次除草。1996年秋天，秋風秋雨連著十來天。天晴了，周紅燈去采棉花，發(fā)現(xiàn)路邊的雜草已經把長在最外邊的一行棉花蓋住了。惱火的他用手抓住一種長滿小鋸齒的藤狀植物輕輕去拉，一拉卻拉出了奇跡：所有吐絮的被藤纏住的棉花都被干干凈凈地拉了出來。“當時我所有的怨氣變成了喜悅。既然藤上的刺可以采下棉花，我就把采摘臂裝上細針吧。”周紅燈開始行動了。

    為了到離家?guī)资锏娜A容縣城找人加工設計樣品，周紅燈沒少吃苦頭。一天才一趟班車，有時一去就是幾天。這樣試制了兩年，大大小小樣品做了幾十個，錢也花了不少，卻始終解決不了針卡棉花的問題。就是說，細針采下棉花后，棉花不能與細針分離，機器很快就“罷工”了。這時，又遇上1998年百年不遇的洪災毀了家園，周紅燈被迫停下了腳步。

    直到2006年以后，周紅燈經濟狀況有所好轉，才重拾舊夢。怎么解決針卡棉花的問題？周紅燈多年的困惑打動了一位來自臺灣的飛機設計制造高工的心，他幫著出了很多點子。受其啟發(fā)，周紅燈將分離板從“筷子”尾部一直延長到最前端的細針“地盤”，趁細針剛采下棉花之機，就與細針展開棉花爭奪戰(zhàn)，當傳送帶走到“筷子”尾部時，棉花已徹底被分離板爭奪到手，順利掉進自己的“地盤”。2010年9月，周紅燈的“棉花采摘器”獲得了實用新型專利權。

    怎么把專利變成產品？“單靠我一個人的力量肯定不行。光是為了做出樣機上的細針，我將吉他弦放到砂輪機上去磨細、再用砂紙磨光，前前后后磨了幾千根針。”恰好，2011年長沙科交會征集百姓發(fā)明，周紅燈帶著他的樣機上了展臺，吸引了五六家有意向的合作商。“有一家南縣的廠家還特意留了幾畝棉花地，要我和當?shù)氐牟擅弈苁直荣悺Ｎ业陌盐沾笾兀瑖鴳c節(jié)我?guī)е鴺訖C回老家，和爸媽比過一回，不彎腰，不傷手，至少比他們快1倍，干1天活的電費大概就是3角錢。當然最后又是我贏了，記得圍觀的鄉(xiāng)親前前后后來了幾百人。”周紅燈最后選了益陽的一家農機廠。“因為他們生產的產品可享受國家農機補貼，雖然給我的利潤不是最高的，但農機補貼能讓棉農更便宜地買到新產品，市場也容易做得大些”。

    說起市場，周紅燈的胃口不小。“2011年全國棉花種植面積超過6000萬畝，按一半棉農使用棉花采摘器、每畝最少省兩個人工、每個人工100元計算，3000萬畝就可為棉農節(jié)省60億元支出。”真是一個讓人期待的數(shù)字。希望這雙“筷子”越伸越遠，方便越來越多的棉農。