維生素a也叫視黃醇，有三種存在形式：視黃醇、視黃醛和視黃酸。視黃醇與視黃醛在體內可相互轉化，并具有相同功能。視黃醛可進一步氧化成視黃酸，但這是個不可逆過程。視黃酸能促進動物生長，但在視覺上無活性，也不能促進動物正常繁殖。
　　　　維生素a有三種度量方法：國際單位（iu）、微克（ug）和當量（re）。換算關系為：
　　　　1iu視黃醇=0.3ug視黃醇=0.3視黃醇當量
　　　　維生素a純品為黃色片狀結晶，不純品一般是無色或淡黃色油狀物（加熱至60°c應成澄明溶液）。不溶于水，在乙醇中微溶，易溶于油及其他有機溶劑中。遇光、空氣或氧化劑則分解失效，在無氧條件下可耐熱至120-130°c，但在有氧條件下受熱或受紫外線照射時，均可使其破壞失效。
　　　　維生素a和β-胡蘿卜素在被腸粘膜吸收之前先分散成微團形式，這些由膽汁鹽、單酸甘油脂和長鏈脂肪酸與維生素d、e、k一起構成的混合微團，促進維生素a和β-胡蘿卜素運輸到腸細胞，在這里，大量β-胡蘿卜素在胡蘿卜素酶的作用下迅速轉變成具有活性的維生素a，然后大部分維生素a轉變成混合酯。
　　　　維生素a以游離醇或酯兩種形式輸送到血漿，酯與那些吸收了酯類的乳糜微粒（原微膠粒）一道輸送到肝臟。維生素a酯在輸入肝細胞前被水解，而在肝細胞中維生素a再酯化并貯存。具有生理活性的維生素a是以醇的形式-視黃醇，從肝臟被動員出來，結合成一種特殊的蛋白質，稱為視黃醇結合蛋白（rbp），通過血液輸送到機體各種組織，以供動物正常代謝，如有剩余則貯存在肝臟和脂肪組織中，而不從腎臟排出。不同動物在肝臟貯存的量也不同。