一般認為，真正意義上的期貨市場創始于美國。1848年，由82位商人發起并成功地組建了美國也是世界上第一個較為正規的期貨交易所——芝加哥期貨交易所，又稱芝加哥谷物交易所（CBOT）。開始的時候，芝加哥期貨交易所還不完全是一個市場，而是一個為促進芝加哥工商業發展而組成的一個商會組織，該組織發展的初宗主要是為了改進運輸和儲存條件，同時為會員提供價格信息等服務，促進買賣雙方交易的達成。但是，在實踐中人們發現僅有遠期合同還不足以交易雙方的利益，比如交易的商品品質、等級、價格、交貨時間、交貨地點等都是根據雙方的具體情況達成的，沒有一個統一的標準，而當交易雙方的供需情況發生變化或市場價格發生變化時，進行合同的轉讓十分困難，特別是遠期交易最終能否履行主要依賴與雙方的信譽，在對對方無法全面深入了解的情況下交易的風險依然十分巨大。針對上述情況，芝加哥期貨交易所于1865年推出了標準化的期貨合約，以取代原有的遠期合同，同時實行了交易保證金制度，向簽約雙方收取不超過合約價值10%的保證金，作為履約的保證。這是具有歷史意義的制度創新，促進了真正意義上的期貨交易的誕生。此外，為了更有效地進行交易，還發展了專門的經紀業務，并在1882年開始允許以對沖方式免除履約責任，這就極大地促進了投機者的加入，使期貨市場的流動性大大增強。1883年，芝加哥期貨交易所成立了結算協會，以處理日趨復雜的業務，為芝加哥期貨交易所的會員提供了合約對沖的條件，但當時的結算協會還不是規范嚴密的組織，直到1925年芝加哥期貨交易所結算公司（BOTCC）成立以后，芝加哥期貨交易所的所有交易都要進入結算公司結算，現代意義上的結算機構才形成。
二、期貨交易市場的發展
期貨市場自1848年美國芝加哥期貨交易所成立至今走過了150多年的歷程，一百多年來，世界期貨市場也經歷了各種風風雨雨，從萌芽到發展，從成熟到提高。回顧世界期貨市場的發展歷史，可以看到，它的交易品種推陳出新，它的交易規模日益擴展。
歸納起來，世界期貨市場的發展主要經歷了商品期貨、金融期貨和期貨期權三個階段：
（一）商品期貨階段
商品期貨是世界上最早的期貨交易品種。商品期貨是以實物商品為標的物的期貨合約。商品期貨是期貨市場中歷史最為悠久的期貨交易，它的品種繁多，種類涵蓋人們生活的各個層面，概括起來，商品期貨主要有農產品期貨和金屬期貨和能源期貨。
1．農產品期貨
農產品期貨是人類歷史上最早開發的期貨交易品種，1848年美國芝加哥期貨交易所首先進行的就是農產品的期貨交易，在1865年CBOT推出標準化期貨合約后，隨著現貨生產和流通的擴大，新的農產品期貨品種也不斷出現，除了小麥、玉米、大豆等谷物期貨外，從19世紀后期到20世紀初，在不斷有新的期貨交易所在美國的紐約、堪薩斯成立的情況下，也逐漸出現了棉花、咖啡、可可等經濟作物的期貨交易，黃油、雞蛋以及后來的生豬、活牛、豬腩等畜禽產品，木材、天然橡膠等林產品期貨也陸續上市。
2．金屬期貨
金屬期貨交易最早的發源地是在英國。1876年在英國倫敦成立了著名的倫敦金屬交易所（LME），開了金屬期貨交易的先河。倫敦金屬交易所早先的名稱是倫敦金屬交易公司，主要從事金屬銅和錫的期貨交易1899年倫敦金屬交易所將每天上下午進行兩輪交易的做法引入到銅和錫的交易中，至1920年鉛、鋅兩種金屬也在倫敦金屬交易所正式掛牌上市交易。
在工業革命之前，英國原本是一個銅的出口國，但工業革命使得英國對銅等金屬的需求大大提高，從而英國變成為一個銅等金屬的進口國，作為生產原料的銅在進口的過程中由于銅價的波動使英國的許多工廠承擔著較大的市場風險，所以迫切需要有一個能夠為其轉移風險的市場，由此，倫敦金屬交易所也就應運而生。
倫敦金屬交易所自創建以來，一直交易活躍，至今，倫敦金屬交易所的期貨價格依然是國際有色金屬市場的晴雨表。
3．能源期貨
20世紀70年代初上發生的石油危機給世界石油市場帶來了巨大的沖擊，石油等能源產品價格的劇烈波動迫使人們期望借助于期貨市場來避免價格風險的影響，于是，紐約商業交易所（NYMEX）的誕生開創了能源產品期貨的先河，并成為世界上最有影響的能源產品期貨交易所，目前在紐約商業交易所上市的能源期貨交易品種主要有原油、汽油、取暖油、丙烷等。
（二）金融期貨
隨著第二次世界大戰的結束，布雷頓森林體系也發生了解體，到了20世紀的70年代，固定匯率制被浮動匯率制所取代，利率管制等金融管制政策逐漸消亡，由此造成了各國間的匯率和利率的頻繁劇烈波動，在這樣的情況下，人們開始考慮用期貨市場的功能來化解金融動蕩所帶來的風險，于是，金融期貨應運而生。1972年5月，在美國芝加哥商業交易所（CME）設立了國際貨幣市場分部（IMM），首先推出了包括英鎊、加拿大元、西德馬克、法國法郎、日元和瑞士法郎在內的外匯期貨合約。1975年10月，在芝加哥期貨交易所又上市了國民抵押協會債券（GNMA）期貨合約，從而成為世界上第一個推出利率期貨合約的期貨交易所。1977年8月，芝加哥期貨交易所又推出了美國長期國債的期貨合約，發展到今天，它已是國際期貨市場上交易量最大的金融期貨合約。1982年2月，美國堪薩斯期貨交易所（KCBT）開發出了所謂的價值線綜合指數期貨合約，使股票價格指數也成了期貨交易的對象。至此，金融期貨中的三大類別——外匯期貨、利率期貨和股票指數期貨均被開發，并快速形成了期貨交易中的重大規模。特別是在進入到上個世紀的最后十年，無論在美國、歐洲還是亞洲的期貨市場，金融期貨已占據了期貨市場交易的大部分，在國際期貨市場上，金融期貨也成為期貨交易的最主要的產品。
金融期貨的出現是期貨交易的重大變革，使期貨市場發生了翻天覆地的變化，徹底改變了期貨市場原有的發展速度和發展格局，從期貨市場的發展進程來看，世界上大部分的期貨交易所都是在20世紀的后20年中誕生和發展起來的，而在目前，在國際期貨市場上，金融期貨已是大多數期貨交易所都有的交易品種，它對整個世界經濟產生了極其深遠的影響。
（三）期貨期權
在20世紀70年代推出金融期貨以后不久，國際期貨市場又發生了新的變化。1982年10月1日，美國長期國債期貨期權合約在芝加哥期貨交易所上市，為其他的商品期貨和金融期貨交易開辟了一方新的天地，引發了期貨交易的又一場革命，這是20世紀80年代出現的最為重要的金融創新之一。期貨期權交易與期貨交易又有所不同，它的交易對象即不是物質商品，也不是價值商品，而是一種權利，是權利的買賣或轉讓，所以期貨期權交易常被稱為“權錢交易”。期貨期權交易最初源于股票交易，后來才被移植到期貨交易之中，并得到了極為迅猛的發展。
期權交易和期貨交易都具有規避風險、提供套期保值的基本功能，但期貨交易主要是為現貨商提供套期保值的渠道的，而期權交易則不僅對現貨商具有規避風險的作用，而且對期貨商的期貨交易也具有一定程度的規避風險的作用，這就相當于給帶有風險意義的期貨交易買上了一份保險。因此，期權交易所獨有的特點，以及與期貨交易結合運用所具有的靈活、有效的交易策略為投資者帶來了很大的便利，成為現代投資者最為喜愛的交易方式。目前，國際期貨市場上絕大部分期貨交易品種都引進了期權交易的方式。現在，不僅在期貨交易所和股票交易所開展了期權交易，而且在許多國家和地區還成立了專門的期權交易所，如芝加哥期權交易所（CBOE）、荷蘭阿姆斯特丹期權交易所、英國倫敦期權交易所等。芝加哥期權交易所是目前世界上最大的期權交易所。
回顧國際期貨市場的整個發展過程，可以看到，在交易的各個品種、各個交易市場間是相互促進，共同發展的。從目前國際期貨市場的基本情況來看，商品期貨繼續保持在穩定的基礎上有所發展，而金屬期貨則后來居上，有趕超商品期貨的勢頭，在美國的一些交易所，金融期貨的交易量已占到整個期貨交易量的三分之二以上，而期貨期權則方興未艾，正逐漸被更多的人所認識和利用，成為更具科學性的投資交易的武器。
