隨著現代化飼料工業的發展，大量人工合成的飼料添加劑如抗生素、促長素、驅蟲劑、激素、調味劑、改良劑、防腐劑在飼料中普遍添加。這些添加劑的應用，對畜牧業無疑起到了巨大的推動作用，但是隨著研究的不斷深入及生產中出現的問題，人們逐漸認識到這些添加劑帶來的負面效應。特別是抗生素的大量使用，甚至濫用，導致產生的耐藥性和藥物殘留，直接或間接給人類健康造成危害。現在有些國家和地區（如歐盟一些國家）已經禁止或限制在飼料中添加抗生素。
中草藥是純天然物質，無毒害、無殘留、無耐藥性，安全可靠，而且兼有營養和藥效雙重功能，因而受到我國畜牧工作者的重視，我國地域遼闊，中草藥資源十分豐富，因而在發展中草藥飼料添加劑方面有巨大的潛力。中草藥對畜禽魚蝦等有促進動物生長，增強其體質、促進新陳代謝、提高生產性能、抗應激和防治疾病等作用，其生物學功能可總結如下：
1 促進動物生長，提高營養物質的利用率
單玉敏用用泡桐葉、泡桐花、黑豆、何首烏按5：4：2：1的比例配成的“肥豬散”，在仔豬日糧中添加5%，可提高增重20%，飼料報酬率也可提高9.7%。鄭亞勤等報道，以胡椒、五味子、甘草為主原料的中草藥添加劑飼喂火雞，能顯著提高火雞增重和飼料利用率。聶國興（1995）報道，在魚飼料中添加0.5%的艾葉，可使池塘主養的1齡鯉魚增長率提高15.39%-22.4%，同池的鰱魚、鳙魚生產率也顯著提高。以蒼術、黃芪、陳皮、大青葉為主制成中草藥飼料添加劑，結果顯示不僅幼兔增重提高19%，且成兔的產毛量也可提高15.6%。
2 提高動物生產性能
中草藥中含有多種生物活性成分。作為飼料添加劑，可以促進動物繁殖泌乳機能。研究證明：中草藥提高了蛋雞、鵪鶉的產蛋率（黃一帆，1993；李文學等，1997；朱建津等，2001）。飼料中添加中草藥還能提高母豬的繁殖性能（張繁雄，1999）。卞玉龍（1998）試驗報道：在種草魚的餌料中添加2%菟絲子、杜仲、淫羊藿等中草藥組成的“增籽散”，可提高產籽率38.5%，魚苗成活率提高19.6%。楊玉林（1999），曾虹（1996），李祖華（1996）等均有相關試驗報道。中草藥還能改善奶牛的產奶性能和提高乳脂率（劉深延，1997；陳家璞，1992）。
3 抗應激
用山楂、蒼術、黃芪、陳皮、檳榔、藿香等組成中草藥添加劑喂豬，結果表明它可以緩解熱環境對商品豬生產性能的影響。絞股藍、蒼術、厚樸等中藥都具有抗熱應激作用。另外，在蛋雞日糧，魚蝦餌中深入添加中草藥，都能增強抗應激能力。
4 防治疾病
楊玉琦等用益母草、老虎爪草、五不留行、蒼術、艾葉等制成飼料添加劑“母仔壯”，仔豬黃痢發病率下降11.78%，白痢發病率下降35.54%，成活率提高19.28%。在豬日糧中添加2%艾葉粉，可增加飼料香味，同時具有較好的殺菌效果。大量實驗表明，中草藥飼料添加劑對雛雞白痢、大腸桿菌病、葡萄球菌病、曲霉菌病、禽霍亂等細菌性傳染病有明顯的防治效果。同時，對雞傳染性支氣管炎、傳染性喉氣管炎、法式囊病，雞瘟等傳染性疾病也有防治作用。另外，中草藥對奶牛臨床性乳房炎及隱性乳房炎也有療效，且能提高產奶量（岳春旺，2001；攀振華，2001）。在水產飼料中添加中草藥，也可有效地防治魚類的腸炎病、爛鰓病、赤皮病、出血病以及爆發性傳染病等。同時還可以提高飼料利用率和誘食的作用（邱楚武，2000）。
5 增強動物機體免疫力
現代醫學表明，中草藥添加劑是一種畜禽免疫增強劑。能理氣消食，活血散瘀，擴張血管，增大血流量，興奮神經系統，促進紅細胞再生，提高機體免疫力及其生產性能。黃芪、黨參、白術等中草藥可增強機體免疫力（馮強等，1996；艾玉萍，1998）。試驗表明：服用黃芪后可明顯提高血中IgE、IgM含量；首烏、刺五加、黨參可增加白細胞數，使吞噬功能增強；四君子湯、六味地黃丸和四物湯對體液免疫和細胞免疫有促進作用。中草藥不僅具有體內、外抑菌的良好效果，而且能提高隱性乳房炎乳牛細胞的免疫功能（張淼濤，2001）。
中草藥飼料添加劑存在的問題
目前，關于中草藥飼料添加劑的報道很多，但多為探索性的，離實際應用和大面積推廣尚有較大差距。
中草藥的配伍和作用機理還處于摸索階段，中草藥并非無毒負作用，使用不當，可以引起毒副反應。由于復方中草藥的功效非常復雜，因此，要經過安全試驗，以確定其使用效果，以免造成不良后果。
現行的中草藥飼料添加劑產品粗糙，療效慢，質量低下，很難適應營養水平飼養和畜牧業規模化、集約化發展的需要。目前還未制定中草藥的產品質量標準，中草藥配方也沒有固定標準，使用者可視動物的不同需要和中草藥市場的行情變化，因此，中草藥配方存在一定的動態性。
現在使用的中草藥飼料添加劑一般都是粗制劑，科學含量低，使用劑量大，盡管我國天然中草藥豐富，但常用的只有10%左右，且許多中草藥資源有限，價格不菲，在動物生產中應用成本較高。因此，成本效益比將是制約中草藥飼料添加劑應用的關鍵因素之一。
中草藥飼料添加劑在飼料工業的應用前景
隨著我國畜牧業由傳統粗放型向現代化集約型生產經營的轉變，以防病保健、促進生長、無耐藥性等優勢為生產綠色食品創造了極高效應的中草藥飼料添加劑替代原有的抗生素及化學制劑，是發展的必然趨勢。
現在的中草藥添加劑所用的劑型往往都是粗制劑，添加量很大，飼用效率低，藥材浪費嚴重。另外由于價格高，所以很難推廣使用，我們應該用現代生物技術對中草藥的有效成分進行提取、分離和純化，研制出添加量少、有效成分集中、價格相對便宜的精制劑。另外，還應該規范中草藥添加劑的生產和產品標準化。
要科學的進行配方設計，中藥比較復雜，組方也很多，多數為大組方，使組方的藥效很復雜，難以精確控制。所以，應精確組方，將組方研究透。在進行添加劑配伍時，既要考慮對動物機體疾病的治療作用，又要考慮對健康動物的營養保健作用。其配伍原則是在傳統中獸醫方劑的基礎上，根據動物自身特點，針對性強，主次分明，并作到中西醫結合，注意配伍禁忌。
采用中西醫結合，取長補短，互相協同，利用中草藥和西藥的規律，相許相加，以提高中草藥飼料添加劑的效果。如營養性西藥與中草藥配合作用，有利于中草藥活血化瘀的作用，促進營養物質的吸收。利用中草藥安神鎮靜作用，可使機體能量等營養物質消耗減少，促進畜禽增長。
我國中草藥資源豐富，藥源廣泛，各地應充分利用中草藥資源優勢，在現代醫學理論指導下，結合中獸醫傳統理論和現代生物工程技術，科學的加工處理中草藥，隨著綠色產品的開發，隨著中草藥研究的不斷深入，中草藥添加劑將具有更為廣闊的發展前景。在二十一世紀，中草藥飼料添加劑將為畜牧業的發展做出巨大的貢獻。
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