清華大學生物與技術系發育生物學實驗室和分子細胞生物學實驗室的科學家們在對斑馬魚的研究中發現了誘導脊椎動物胚胎中胚層生長的轉化生長因子的新調控機制，他們的研究成果發表在10月1日出版的美國《科學》雜志上。
動物包括人類都是由單細胞胚胎發育而成的，胚胎發育又是一個異常復雜的過程，各種組織和器官的形成涉及細胞增殖、分化和運動等，而這些過程必須受到精密的調控，其中任何一個環節出現了錯誤，都會產生胚胎畸形、甚至死亡，或引起多種先天性疾病。調控這一系統細胞增殖、分化和運動的因素包括生長因子、細胞因子、生長抑制因子和細胞外間質來源信號等，其中生長因子是通過與細胞生長因子受體的特定結合而發揮作用，有些生長因子作用于多種類型的細胞，有些則只對特定的細胞起作用，目前發現的生長因子有多種，轉化生長因子β（transforming growth factorβ，TGFβ）是其中一種類型。TGFβ是一個超級家族，它包括轉化生長因子β、骨形成蛋白（BMP）、活化素（Activin）等，Nodal蛋白質是這個超家族的成員之一。
科學家們早已鑒別出Nodal蛋白質是誘導脊椎動物胚胎產生中胚層的關鍵信號。他們發現，為了保證中胚層組織不至于太多，胚胎細胞會產生一些抑制Nodal信號的蛋白質，它們主要是與Nodal信號的正調控因子（促進Nodal蛋白質發揮作用的因子）結合而減弱Nodal的活性。那么是否還存在抑制Nodal信號的其它機理呢？
清華大學孟安明教授領導的發育生物學實驗室和陳曄光領導的分子細胞生物學實驗室合作，以斑馬魚作為研究對象，發現在斑馬魚胚胎的早期發育過程中，一個名為Dpr2的基因在中胚層前體細胞中有一種特異性表達。Dpr2蛋白質負面調節Nodal信號，抑制Dpr2的表達可以增加中胚層組織，而增加其表達可以減少中胚層組織。他們的研究進一步發現，Dpr２通過與轉化生長因子β受體的結合，加速了這些受體的溶解體降解，從而調節Nodal信號對中胚層生長的誘導作用。
孟安明說：“不同脊椎動物的胚胎發育過程和規律是極為相似的。斑馬魚是脊椎動物，是研究胚胎發育的優良模式動物，這一研究成果可以推廣到其它物種。此外，鑒于TGFβ信號的增強與腫瘤細胞的增殖和轉移有關，將來我們還可以探討Dpr2基因在腫瘤發展過程中的作用。”據介紹這一研究工作歷時4年多，全部是由國內的科學家在國內完成。
