瘋牛病的病原體被稱為朊毒體，它由腦內(nèi)、免疫系統(tǒng)及其他組織中一種正常的蛋白質(zhì)朊蛋白發(fā)生錯誤折疊而產(chǎn)生。朊毒體會引起牛海綿樣腦病（BSE），即瘋牛病和人克雅病（CJD），還可引起綿羊瘙癢病及鹿和貂的致命消耗性疾病。致病朊毒體不含遺傳物質(zhì)，不能像細(xì)菌和病毒那樣自我復(fù)制。但既往實驗提示，只要有一個朊毒體就可以破壞整個腦，因為腦內(nèi)一個錯疊的朊毒體會使附近正常的朊蛋白都變得不正常。只要不斷有正常的朊蛋白被朊毒體招募，疾病就可以不斷地傳播下去。

    在該實驗中，科學(xué)家采用基因工程技術(shù)，去除了細(xì)胞中控制朊蛋白的基因，采用克隆技術(shù)培育出12頭牛，每頭牛體內(nèi)都不含朊蛋白。經(jīng)過20多個月，這些牛在臨床、生理、組織病理學(xué)、免疫及繁殖方面均表現(xiàn)正常。進一步的體外實驗表明，這種缺乏朊蛋白的牛腦組織暴露于兩種不同的朊毒體時，朊毒體沒有擴散。

    研究者認(rèn)為，這些牛可能對朊毒體有抵抗力。可是這些牛還很小，當(dāng)它們長大后缺乏正常朊蛋白也許會導(dǎo)致一些問題。

    科學(xué)家還提到，有一個實驗正在進行之中，其結(jié)果將更能說明問題。研究者直接將朊毒體注射入缺乏正常朊蛋白的活體動物腦內(nèi)，觀察那些動物是否會感染。

    研究者強調(diào)，培育這種牛并非為了食用，而是為了對朊蛋白做進一步研究。此外，這種牛還可提供不含朊蛋白的牛產(chǎn)品，用于制藥等將更加安全。