2004年度，美國預計乙醇產量將達到創記錄的33億加侖，可再生燃料標準（rfs）草案已經把目標設在了2012年美國乙醇產量達到50億加侖。目前，全美已有乙醇生產廠超過100家，有15家工廠在建，60多家工廠正在計劃中。

    至少從1908年起，乙醇（普通酒精）就已被美國應用為燃料資源。乙醇產量從1980年的1億7500萬加侖增長到現在30多億加侖的水平。乙醇使用量的增長源于美國政府要求使用氧化燃料，以減少有毒的燃燒排放物。乙醇作為氧化物的使用并不是特別突出，直到mtbe(甲基叔丁基醚)作為氧化物而從汽油中被乙醇取代。1999年3月，加利福尼亞州率先宣布逐漸減少mtbe在混合燃料中的使用。2004年初，mtbe在全美燃料內被禁用，而以乙醇取而代之。在2004年，加州的乙醇使用量增加9500萬加侖，紐約州和康尼迪克州增加4500萬加侖。自從1999年加州率先宣布逐漸減少mtbe的使用以來，美國乙醇產量增加了一倍多。現在，估計有30%的美國汽油混用乙醇。

    2004年，預計美國乙醇產量會達33億加侖，2003年是28億加侖，而10年前僅5億加侖而已。在2004/05的市場年度，生產乙醇需使用13.7億蒲氏耳的玉米，約占全美國內玉米使用量的15.5%。可再生燃料標準（rfs）仍在國會的討論之中，但先前其所設定的目標為2004年生產乙醇30億加侖、2012年生產50億加侖。很明顯，2004年的產量目標已經達到。我們認為，當rfs被再次討論時，這一標準的開始執行時間會加速、目標產量會擴大。假設2012年達到目標產量，那么相應的玉米用量將達19億蒲式耳。

    在過去的幾年中，美國乙醇工業就已開始記錄每個月的乙醇產量。這些數字已經吸引了貿易公司的注意。現在，美國有100多個乙醇工廠，年生產能力達34億2600萬加侖。15個正在建設的工廠，將給美國增加40億加侖的年生產能力。（圖表二）另外，目前還有60家工廠正在計劃當中。這100多家正在運營的工廠的絕大多數是由農民控制的。

    一般來講，乙醇的零售價高于汽油的市場價格。生產玉米乙醇的平均成本介乎于每加侖$0.9-$1.15之間。除玉米外，最大的可變成本是天然氣。天然氣成本通常占烘干車間預算的30%。2004年10月，fsc/eti(外銷公司及域外收入)工作草案被寫進法律條款。它包括了幾項針對乙醇的重要稅收優惠政策，其中最重要的是veetc(按體積計算的乙醇消費稅優惠辦法)延長至2010年。這項延長措施將使銀行信貸保證變得更加容易，而這正是乙醇生產工業持續擴張的關鍵所在。veetc也使e85(85%乙醇混合)全面符合稅收優惠，這也大大促進了e85及生物柴油的銷售和實用性。

    今天，大多數用于汽油發動機的乙醇混合量都限制在10%以內（e10）。但是，現在有一個趨勢是用更高濃度的混合燃料，即含85%的乙醇（e85）。目前有大約400萬輛替代燃料汽車使用e85。fsc/eti(外銷公司及域外收入)工作草案的頒布也應該使生產和利用乙醇更加經濟。乙醇生產行業當前應該把注意力放在國會重新修改能源法案的進度上以及可再生燃料標準的細則上來。美國乙醇生產行業的增長依賴于政府政策的刺激，進口油料的隱性成本要大的多。由美國國防委員會指導的一項研究指出，如果這種隱性成本反映在加油站，那么會使每加侖的價格高于$5.28。雖然這種成本引來很多爭議，但是使用可再生燃料的總體趨勢將會繼續得到政府的鼓勵。

    從經濟學角度講，生產乙醇的重心從長期來看將轉向如何降低生產乙醇所需的生物產品的成本，從而使乙醇與汽油相比更有競爭力。乙醇是由大量的生物產品所生產的。目前我們知道，在美國玉米是生產乙醇的生物產品的第一來源。而在巴西，乙醇主要由甘蔗生產而得；法國用糖用甜菜來生產乙醇；亞洲用糖蜜。在美國，玉米是生產乙醇的第一原料，而用高粱混合一些大米、小麥、草或木材的副產品也可生產出相似質量的乙醇。減少玉米在乙醇生產中的用量，限制了我們的這個分析中玉米的國內消耗量（圖表四）。每１蒲式耳玉米平均可生產2.65—2.7加侖的乙醇。

    玉米乙醇的生產分為兩個基本步驟，干磨法和濕磨法。目前近67%的美國乙醇生產采用干磨法，并且大多數新建工廠都采用了干磨法設備。

    干磨法是最普通的生產玉米乙醇的方法。干磨法更有效率，建設干磨法工廠所需成本也大大低于濕磨法工廠。干磨法的程序是磨碎全部玉米，每蒲氏耳大概產出38磅淀粉，18磅可溶解干燥蒸流谷物和18磅二氧化碳。淀粉可產出2.7加侖乙醇，附加產品ddgs用于牲畜飼料，大的廠家也提取和銷售二氧化碳供生產飲品和干冰。

    濕磨法將玉米分解為四個基本組成部分：淀粉，微生物，纖維和蛋白。實現這一分解，工廠必須使用二氧化碳。濕磨法的不足之處是提高了設備成本，增加了玉米的分解時間。每蒲氏耳玉米大約可以產出32磅淀粉，1.6磅玉米油，11.4磅麩飼料和3磅麩粕。其中淀粉可以產出近2.7加侖乙醇。一般而言，濕磨法所產出的乙醇加工附合產品的價值要高于干磨法，但這還是不足以抵消其內在不足。

    乙醇生產的快速增長將會對增加庫存飼料產生影響。在乙醇加工過程中將谷物轉化成淀粉會提高飼料的營養價值。實際上絕大多數新的乙醇廠家將采用干磨法的加工工藝，增長最多的是可溶解干燥蒸流谷物(ddgs)，其次為玉米麩飼料。

    假設到2012年乙醇產量達到50億加侖，蒸流谷物的總產可能達到1500萬噸，比現在的水平多400余萬噸。由此增加的可用飼料可以改變玉米和豆粕在飼料中的配比。

    可溶解干燥蒸流谷物(ddgs)被視為替代玉米飼料的代表性產品，它正在以傳統豆粕為基礎的飼料配比中尋找新的增長機會。ddgs生產商和消費者都會在cbot玉米期貨合約上對未來的價格風險做套期保值。80%的ddgs產品用于反芻類牲畜飼料，如肉牛和奶牛。在肉牛的飼料配比中，ddgs是一種富含維生素，低纖維、高脂肪的飼料添加物，約91%源自玉米（數字來源：明尼蘇達大學）。ddgs與豆粕比較飼用價值也高出1.8倍。通常ddgs的天然蛋白質含量是27.7%。玉米麩飼料的蛋白和脂肪含量遠遠低于ddgs，因此，與ddgs比較，價值較低。與高蛋白飼料豆粕蛋白含量48%相比，玉米麩飼料的天然蛋白含量超過60%。

    日益增長的美國乙醇工業在潛在的乙醇燃料進口的競爭下更加引人關注。美國乙醇年進口量約為4500萬加侖，僅占全美消費總量的1%。美國乙醇進口一直受限于每加侖54美分的關稅。根據cbi（加勒比盆地計劃），中美洲及加勒比海國家的乙醇可免稅進入美國。上述地區國家的乙醇產量可以忽略不計，在cbi條款下，允許進口再加工乙醇的數量可最高至美國市場的7%，約為1億9000萬加侖。